Het hertogdom Belgamburg, normaal gezien een rustig fiscaal paradijs, wordt overspoeld door vreemd gepeupel uit het naburige België. Bij maanloze nacht en mistig ontij steken horden werkloze Waalse gelukzoeksters clandestien het Belgameer over om zich in Belgamburg te buiten te gaan aan zwartwerk (de lelijkste) of zich in de prostitutie te storten (hun beterbedeelde soortgenoten). Een jonge vrouw die maar op het nippertje door een visser gered wordt van de verdrinkingsdood, is haar geheugen kwijt en heeft geen idee wie ze is. Het enige spoor naar haar verleden is een gouden manchetknoop, beslagen met het Belgamburgse wapenschild ... Tijd voor een nieuw onderzoek van inspecteur Canardo!
Archivaris Isidore Louis staat voor een zware opgave: hij moet rapporteren welke informatie er is over een merkwaardige zaak die bekendstaat onder de naam 'Duistere steden'. Gaat het om een verzinsel, een bijgeloof of een cultus? Waarom wordt er zo vaak naar verwezen in de documenten die zich in het centraal archief bevinden? De langverwachte heruitgave, met ee nieuwe cover, van een sleutelwerk in de cyclus die Schuiten en Peeters in dertig jaar rond de Duistere Steden hebben opgebouwd en die onlangs werd verrijkt met De theorie van de zandkorrel.
…en ik herhaal, heren, de formule die ik zojuist heb uiteengezef, vat de gegevens van het problem perfect samen. Hiermee kunt u de ontwikkeling van het fenomeen van uur tot uur voorzien.
Sokals hoofdpersonage, een persiflage van het detective-type à la Humphrey Bogart, drinkt veel en is een cynicus, maar dan wel één met een hart. Dat brengt hem telkens weer in de problemen ...